1982 sollte der Mercedes-Benz 190 als direkter Konkurrent zum erfolgreichen BMW 3er auf dem Markt antreten und begründete damit eine Linie von Fahrzeugen für das mittlere Segment, der Mittelklasse, das Konzept, das später den Namen Mercedes C-Klasse erhalten sollte. Zuvor hatte sich Mercedes-Benz ausschließlich mit Fahrzeugen der Oberklasse beschäftigt, doch ob der geringen Wachstumsrate in diesem Bereich wurde die Mittelklasse als neue Zielgruppe für die Fahrzeuge unter dem Stern entdeckt, deren Erstlingsmodelle heute noch gerne als Mercedes Youngtimer gefahren werden.

Der 190er gilt mit seinem „Diamantschliff“-Design als Bruch mit den Ausläufern der „Chrombenz“-Ära, dessen Formgebung die nächsten 15 Jahre bestimmend sein sollte, und mit dem parallel entwickelten W124 einen ebenso populären Zeitgenossen. Entworfen wurde das Design im Übrigen vom Italiener Bruno Sacco – der mit den Barocken Formen der Vorgängermodelle brach und damit die Mercedes-Fans zwiespältig stimmte. Ebenso der Mangel an Chrom und anderen Luxusdetails stieß der klassischen Klientel von Mercedes – den Wohlhabenderen – sauer auf – was jedoch nichts daran änderte, dass nach kurzer Zeit auch diese Neuerung von der Kundschaft angenommen wurde.

Wahlweise mit Benziner oder Diesel ausgestattet gilt der 190er nicht unbedingt als untermotorisiert. Doch man verbaute in die Reihe zum ersten Mal einen Motor, der nicht mit den Kubikzentimetern im Hubraum parallel ging. Statt eines zu erwartenden 1900 ccm-Motor wurde ein 1800 ccm Motor als unterste Option verbaut. Die Spannweite bei der Motorenauswahl war von 1,8 bis 3,2 Liter bei den Ottomotoren und 2,0 bis 2,5 Liter bei den mit Dieselmotoren ausgerüsteten 190ern.

Produziert wurden insgesamt ca. 1,9 Millionen Mercedes 190. Eine Besonderheit war, dass erstmals in der Geschichte von Daimler-Benz an zwei Standorten gleichzeitig produziert wurde. 58 % der Fahrzeuge lieferte das eigens dafür umgebaute, ehemalige Borgward-Werk in Bremen-Sebaldsbrück. Die anderen 42 % der Fahrzeuge wurden im Stammwerk Sindelfingen hergestellt.

Ein großer Erfolg gelang mit dem Mercedes-Benz 190 E 2.5-16 in der Rennsaison 1992: Er gewann 16 von 24 Rennen der Deutschen Tourenwagen-Meisterschaft (DTM) und belegte in der Endabrechnung die Plätze Eins bis Drei. Kein anderes Auto sammelte bis dato in einer DTM-Saison mehr Siege, mehr Punkte, mehr Trainingsbestzeiten, mehr schnellste Runden und mehr Führungskilometer als die von Mercedes-Benz Haus-Tuner AMG vorbereiteten 190 E 2.5-16 in ihrer zweiten Evolutionsstufe, Kurzbezeichnung: EVO II.

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