Mittelklasse – das ist kein wirklich schönes Wort. Klingt nach Mittelmaß, Durchschnitt, emotionalem Ödland. Weder kalt, noch warm, nicht wirklich Nord, kein bisschen Süd, sondern irgendwo dazwischen. Quasi unentschieden – und das ist noch die hübschere Schwester von unentschlossen.

Doch irgendeinen Namen musste sie schließlich bekommen, die automobile Gattung, die größen-, preis- und prestigemäßig in etwa mittig zwischen Smart und Maybach rangiert. Ihr Namensgeber? Unbekannt, aber vermutlich ein Deutscher. Ein derartiges Gespür für treffende aber nicht unbedingt wohlklingende Wortschöpfungen gedeiht nur auf teutonischem Boden. Da hilft auch der Zusatz „obere“ in etwa soviel, wie ein Fächer in der Wüste.

Hätte Mercedes nur ein bisschen mehr Glück gehabt, in etwa so viel wie die Kollegen aus Wolfsburg, dann gäbe es heute ein gutes Stück über der Golf-Klasse nicht nur produkt- sondern auch gattungstechnisch eine E-Klasse. An der Tradition kann es jedenfalls nicht gelegen haben. Hier hat die E-Klasse, respektive ihre Vorgänger, gleich mehrere Jahrzehnte Vorsprung auf den Käfer-Nachfolger.

1901: Der Anfang der Mitte

Der E-Stammbaum lässt sich mit etwas Weitsicht bis zum Anfang des letzten Jahrhunderts zurückverfolgen. Schon die ab 1901 auf den Markt kommenden Ur-Typen der Marke gibt es in verschiedenen Versionen, die ein unterschiedliches Publikum ansprechen. Darunter auch Varianten, die nach heutigen Maßstäben in die obere Mittelklasse einsortiert würden.
Die „Klassen-Strategie“ setzt sich in den Folgejahren fort. 1914 entsprechen bereits vier von zehn Mercedes-Typen den späteren Mittelklasse-Kriterien. Der Rote Faden lässt sich auch im Anschluss an die Fusion der Daimler-Motoren-Gesellschaft und der Benz & Cie. im Jahre 1926 problemlos verfolgen: Die Typen Stuttgart 200 bzw. 260 dürfen als so etwas wie die Urgroßväter der modernen E-Klasse gelten.

Die nächsten, hochbegabten Mittelklässler kommen in den 1930ern zur Welt. Ihre Namen: 200, 260 und 260 D. Gerade letzterer ist – aus heutiger Sicht – eine typische E-Klasse. Typisch deshalb, weil sein Dieselmotor der weltweit erste in einem Pkw ist. Innovationen und Weltpremieren, sei es in punkto Sicherheit, Komfort oder Effizienz, werden fortan so dominant durch alle Generationen der E-Klasse vererbt, wie gepunktetes Fell bei Leoparden.

Der 170 V – ein typischer E

1947 bringt Mercedes den Typ 170 V unters Volk. Oder genauer gesagt, die Schwaben bringen ihn wieder unters Volk, denn eigentlich stammt die Konstruktion schon aus dem Jahr 1936. Als erster Nachkriegs-Mercedes ist er so oder so ein Meilenstein. Doch Mercedes wäre nicht Mercedes, wenn man sich auf dem Erfolg dieses Modells ausruhen würde.

Konsequenterweise debütiert 1953 der Nachfolger, der auf den Namen 180 hört. Werksintern wird der Wagen als W 120 bezeichnet, eine Nomenklatur, die Freunde und Fans der Marke ebenso selbstverständlich in ihren Sprachgebrauch aufnehmen, wie die eigentliche Typenbezeichnung. Der Volksmund findet noch einen weiteren Namen: Ponton-Mercedes.

Dies verdankt der 180er seiner charakteristischen Ponton-Karosserie, deren stilsichere Rundungen ihm ein unverkennbares Alleinstellungsmerkmal sichern. Technisch gesehen handelt es sich um eine selbsttragende Karosserie, womit auch diese Generation von Mercedes-Mittelklassemodellen eine echte Großserien-Innovation aufweist.